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顾名思义，土拨鼠表示其善於挖掘地洞，通常洞穴都会有两个以上的入口，以策安全。土拨鼠也具备游泳及攀爬的能力。多数都在白天活动，喜群居，善掘土，所挖地道深达数米，内有铺草的居室，非常舒适。它们不贮存食物，而是在夏天往体内贮存脂肪以便冬季在洞内冬眠。
土拨鼠拥有短而强壮的脚，用来帮助挖掘的动作，而许多人也认为土拨鼠最迷人的地方，就莫过於那条可爱的尾巴和短短胖胖的手脚了。用来拿取食物的前肢，各有四只长而尖的爪子，强而有力的後腿则各有五只爪子，用以站立时身体重量的支撑。牙齿总数为22颗，会随着时间不停的长，前排有一对长长的门牙，呆呆的模样相当地讨人喜欢。
土拨鼠的体型类似兔子﹐但没有兔子的温顺，牠性情孤独，具侵略性与攻击性，有粗短的尾巴，成鼠体种约为2~5公斤。在大自然里一年仅能分娩一次，产仔数约3~6只。
土拨鼠主要以素食为主，食物大多为蔬菜、苜蓿草、莴苣、苹果、豌豆、玉米及其它蔬果为主，一天最多可以吃上五公斤的绿色蔬果。以人工方式饲养时，除了新鲜蔬果之外，建议饲喂兔子饲料而不要用老鼠饲料，以减少其心血管、内分泌失调及体重过重等疾病。
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