空相寺原名定林寺，俗称西山寺、熊耳寺，又名达摩塔院，位于河南省陕县西李村乡的熊耳山下，是“禅宗祖茔”，为国家重点文物保护单位。（王子瑞 摄）
空相寺始建于东汉永平年间（公元58年），与白马寺同一时期建造，距今已有1900多年的历史与嵩山少林寺、洛阳白马寺、开封相国寺一同被称为中原“四大名寺”。图为熊耳山下的达摩殿。
空相寺的得名，源自创立中国禅宗的达摩大师。公元536年，达摩大师讲法时安然圆寂，葬于定林寺，寿150岁。众僧徒将初祖大师葬于定林寺内，并修建了达摩灵塔和达摩殿。
其弟子出于对大师的崇敬之情，演绎出大师“西归”之说：称东魏使臣宋云于元象元年自西域取经返回途中，见大师于葱岭（今帕米尔高原一带）携只履西归，立即报于皇帝。皇帝闻之，命人挖开达摩墓葬，只见只履空棺，方知大师已脱化成佛，遂将定林寺更名为“空相寺”。
有关达摩祖师“只履西归”的故事，在少林寺碑廊内还有一块《达摩只履西归相》碑，这块碑立于金代大安元年（1209年）。碑上有达摩祖师手携只履翩然西归的法相，碑顶部记：“达摩入灭太和年，熊耳山中塔庙全，不是宋云葱岭见，谁知只履去西天。
达摩圆寂后第二年，由积庵法师修了达摩塔，定名为“圆觉空塔”。现存的塔为明洪武五年（公元1372年）所建，青砖结构，七级浮屠，两层基座，高约12米，塔身为八角形，塔刹为宝瓶式。东魏元象元年（公元538年），孝静帝将定林寺更名为空相寺。
达摩是南天竺国（今印度）香至王的第三太子，姓刹帝利，他于公元520年渡海东来，乘一叶苇筏漂过长江北上，来到熊耳山下定林寺任住持，讲经说法，被誉为“西方圣人”，定林寺也因此名扬四海。
南北朝时期，西天二十八祖菩提达摩大师受恩师般若多罗尊者的指点，泛海东渡震旦传法。于公元526年从广州登陆，后被南朝梁武帝萧衍接至金陵（今南京）。菩提达摩在与这位六度出家、度众无数的“菩萨皇帝”交谈中，因对佛法认识不尽相投，遂不辞而别，一苇渡江至北魏。寓止嵩山少林寺面壁九年，以“二入”、“四行”禅法教导学人，首传大乘禅宗与慧可。
公元536年，菩提达摩已经来中国十年有余，在完成了佛法大乘在中国的首传之后，菩提达摩大师西行游化至河洛一带，圆寂后葬于定林寺也就是今天的空相寺内。世人“高崇纪念”，就连当初与其“语不契”的梁武帝也在其圆寂后，亲自题写碑文以示尊敬。这通碑题为《菩提达摩大师颂并序》的碑刻，碑文气势雄伟，对达摩祖师做了高度的赞颂。
空相寺鼎盛时期历代帝王将相多有来此朝山拜佛，然而寺庙在历史上曾数遭洗劫和人为拆迁。北周武帝灭佛和唐武宗灭法期间，空相寺都难逃顾厄运。到了晚清、民国时期，寺院房屋相继倾倒拆毁，仅存达摩塔和达摩石刻画像碑。图为寺内的释迦殿。
空相寺虽没有白马寺驰名，也没有少林寺辉煌，但作为达摩初祖的葬地，在佛教界的地位无可替代。每年都有世界各地信众慕名前来朝拜，香火一直不绝。图为寺内释迦殿的释迦牟尼佛。
寺内的《达摩造像碑》是目前最早的达摩祖师造像碑刻，碑高1.2米，宽0.5米。碑正中刻达摩大师站像。单线条阴刻，形象逼真，头罩祥光，宽袍大袖。立意简刻，用笔流畅。 碑右上侧刻一偈语为：“航海西来意，金陵语不契，少林面壁功，熊耳留只履。”四句偈语概括了达摩在中国的生平。
巍巍熊耳山，幽幽空相寺。达摩之圣迹，禅宗之祖茔，天下之名蓝。
