[奇妙趣闻] 科学家探索蜥脚类恐龙如何进化出最长的脖子

曾经在地球上行走的最大生物是被称作蜥脚类的长颈和长尾恐龙。这些素食者拥有到目前为止任何已知动物中最长的脖颈。这种恐龙的脖子能长到15米长，长度是目前世界纪录保持者长颈鹿的6倍。

蜥脚类恐龙的脖子能够长到15米长，是长颈鹿脖子长度的6倍
为了查明蜥脚类恐龙的脖子为何能够长到这么长，科学家分析了其它的长颈生物，并将它的骨骼与活着的最近亲属鸟类和鳄鱼的骨骼进行了对比。在活着的动物当中，成年雄性长颈鹿有着最长的脖子，能够长到2.4米。当谈到灭绝的动物时，所有时代最大的陆地动物是犀牛一样的生物巨犀，它的脖子大约有2.5米长。翼手龙也可能有着惊人的长脖子，比如阿氏翼龙的脖子能超过3米。
在它们的研究中，泰勒和他的同事们发现蜥脚类恐龙的颈骨拥有一系列的特性支持着如此长的脖颈。比如说，空气通常占据这些动物脖子的60%，一些骨头和鸟类的一样轻，这就使它更容易支撑如此长的脖子。环绕在这些颈骨周围的肌肉、肌腱和韧带也使效率最大化，使脖子做出更加有效的运动。
除此之外，恐龙的巨大躯干和四条腿姿态为它们的脖子提供了一个稳定的平台。蜥脚类恐龙也拥有大量的颈椎，多达19块。与此相反的是，几乎所有的哺乳动物都不超过7块，这就限制了它们脖子的长度。此外蜥脚类恐龙有着小而且轻的头，这就更容易支撑。
至于为什么蜥脚类恐龙进化出如此长的脖子，目前有三种理论。一些恐龙或许像长颈鹿一样使用它们的长脖子来以高处的叶子为食。科学家也认为长脖子可能存在两性间的吸引力，因此促使进化出更加长脖子。然而泰勒和他的同事并未发现这一证据。研究人员计划未来更加深入的探索蜥脚类恐龙脖子的秘密。