它是世界第四长湖，位于亚洲中部，流经中国新疆的伊犁河注入巴尔喀什湖西部，湖东部因缺少河流注入，形成了西淡东咸的一湖两水现象。古代它是中国西北边境的天然分割线，中国古称夷播海，是历朝历代中国西北民族活动的地方，它便是巴尔喀什湖，一个曾经为中俄界湖，现在却因为不平等条约完全脱离中国的湖泊。
巴尔喀什湖为位于哈萨克斯坦东南部的内陆湖，湖面海拔342米，东西长605千米、宽9-74千米、面积1.82万平方千米，平均水深6米。1864年中国和俄罗斯帝国签订不平等的《勘分西北界约》以后，巴尔喀什湖正式脱离中国，苏联解体以后巴尔喀什湖归哈萨克斯坦共和国。发源于天山山脉的伊犁河自东向西注入巴尔喀什湖的西半部，提供了该湖75%～80%的入水量。
伊犁河是亚洲中部内陆河，跨越中国和哈萨克斯坦的国际河流。伊犁河的主源特克斯河发源于天山汗腾格里峰北侧，向东流经中国新疆的昭苏盆地和特克斯谷地，又向北穿越伊什格力克山，与右岸支流巩乃斯河汇合后称伊犁河，西流至霍尔果斯河进入哈萨克斯坦境内。
不仅巴尔喀什湖，其实从18世纪中叶开对比度，沙俄开始入侵哈萨克草原和原属伊犁将军管辖的巴尔喀什湖以东、以南广大地区。19世纪中叶，沙俄通过《中俄北京条约》和《中俄勘分西北界约记》，将中国西境的3个大湖──巴尔喀什湖、斋桑泊和伊塞克湖，连同周围广大地区，共达44万多平方千米的领土占为己有。而早在西汉时期，巴尔喀什湖以东、以南的广大地区，便设有汉朝政府的行政机构。
巴尔喀什湖在整个流域的地理环境中，垂直景观表现得十分鲜明。西部地形较低，是别特帕克达拉草原，北方则为哈萨克斯坦丘陵，中央是冲洪积、湖沼平原和沙漠，流域最高为汗腾汗格里峰，最低处巴尔喀什湖，是诸河尾闾。在整个流域的地理环境中，垂直景观表现得十分鲜明。
巴尔喀什湖北面是狭长的干旱草原地带，湖北沿岸区和阿拉湖盆地是半荒漠地带。湖北岸建有巴尔喀什城，北岸为著名的铜矿带，巴尔喀什是重要的炼铜中心，主要湖港有布鲁尔拜塔尔和布尔柳托别。巴尔喀什湖的南岸和东岸，广泛分布着固定和半固定的沙漠和盐碱地，其中面积较大的有萨雷耶西克—阿特劳沙漠、塔乌库姆沙漠、莫因库姆沙漠、阿拉力库姆沙漠等。
流域内依次分布着高山冰川带、亚高山草原带、森林草原带、半荒漠和荒漠草原带、绿洲、盐碱地和沙漠、湖泊和沼泽。流域内还分布着较多的湖泊，主要集中于河流的下游和河口三角洲。仅伊犁河三角洲的湖泊就超过2000个，卡拉塔尔河、阿克苏河和列普塞河流域的湖泊达1734个，它们大多数也都分布在下游和三角洲内。
大规模水利工程建设和农牧业灌溉，造成巴尔喀什湖水位急剧下降、水质恶化和咸化，伊犁一巴尔喀什湖流域的生态问题不断凸显。特别是1970年卡普恰盖水库蓄水后，不但给伊犁河三角洲的自然生态造成了严重影响，也导致了巴尔喀什湖水面面积减少几千平方千米。
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