古语云：“文以载道”，《古文观止》可谓是文以载道的典范。该书是清朝康熙年间吴楚材、吴调侯叔侄二人选编的一部古文读本。“观止”一词出自《左传》：吴国公子季札在鲁国观赏周乐，至《韶》舞，说：“德至矣哉!大矣”，认为已达到尽善尽美，无以复加，赞叹道：“观止矣。若有他乐，吾不敢请已!”《古文观止》书名中“观止”二字即由此而来，意即尽将古文之精华选编其中之意。
《古文观止》从中国古代散文中遴选了自先秦至明末的散文二百二十二篇，兼顾不同风格、不同流派、不同题材的作品，并以时代为经，以历代作家作品为纬编排，有论、赞、传、记、书、表、序、赋、诏、疏、碑志等多种体裁。例如它精选了《左传》、《国语》、《战国策》、《礼记》、《史记》中的精髓，还有汉、六朝、唐、宋、明代的名人名作、至理名言等，从多个角度展现出传统文化的博大精深，蕴涵着丰富的历史知识，既有文学美意,又有哲理教化。文章读起来琅琅上口，便于记诵。每篇文章的寓意之深厚，令人读后回味无穷，它不但教人如何做事，更重要的是如何做人，可以说篇篇都是做人做事的警示录，不愧堪称为“观止”。
《古文观止》选文以传统文化的正统思想和伦理道德为衡量标准，体现了“文以载道”这一文学的社会功能和传统，尊礼、崇德、敬神、重民，“修身齐家治国平天下”等儒家思想可谓此书的突出特点。
《左传》是《古文观止》选得最多的一部书，所选《左传》十九篇，皆贯穿崇礼尊德思想，以史事说明合礼则兴，失礼则亡。所谓“礼，履也，所以事神致福也”，“上事天，下事地，酋先祖而隆君”(《史记》)。先人制礼，目的在于昭德、在于正人，用礼这一神圣的制度以“经国家、定社稷、序人民、利后嗣”。
如《左传·臧哀伯谏纳郜鼎》一文讲述道：鲁桓公欲将贿赂得来的大鼎放在太庙，大夫臧哀伯认为这是严重违礼的行为，说：“作为国君，应该宣扬美德，杜绝邪恶，以此来为百官做出表率，即使这样，还担心有什么过失，于是通过宣扬美好的德行来示范给子孙后代。……可是现在，摒弃美德而标榜奸邪，竟然将别人行贿的器物安置在太庙里，显现在百官面前，如果百官照着做，那么你又能凭什么去惩罚他们呢?国家的衰败是由官吏奸邪引起的，官吏们丧失德行是由贿赂盛行昭著开始的。现在行贿的大鼎竟安放在太庙里，还有比这个更昭著的贿赂行为吗?”臧哀伯在国君违礼时能够以道德去规谏，可谓恪尽职守。
《左传·王孙满对楚子》讲述道：楚庄王讨伐陆浑的戎族，到达雒水，在周朝境内陈兵示威。周定王于是派王孙满慰问楚庄王。楚庄王问起九鼎的大小轻重，王孙满回答说：“鼎的大小轻重在于德而不在于鼎本身。从前夏朝正是有德的时候，远方的国家把物产画成各种图像進献，九州的首领進贡青铜，铸造九鼎并且把图像铸在鼎上，各种东西上面都齐备，使百姓懂得哪些是神，哪些是邪恶的事物。因此能够使上下和协，而承受上天赐福。德行如果美好光明，九鼎虽小，也是重的;如果奸邪昏乱，九鼎再大，也是轻的。……九鼎的轻重，是不可以询问的。”
儒家一开始就把道德价值提高到至高无上的地位，《大学》提出，“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本”。《古文观止》中政论类文章是占篇幅最大，影响力也最大的一类，这些文章皆体现了以道德为衡量一切的价值尺度。如《左传·宫之奇谏假道》中宫之奇说：“鬼神非人实亲，惟德是依。故《周书》曰：‘皇天无亲，惟德是辅。’又曰：‘黍稷非馨，明德惟馨。’又曰：‘民不易物，惟德繄物。’如是，则非德民不和，神不享矣。神所冯依，将在德矣。”魏征在《谏太宗十思疏》中写道：“臣闻求木之长者，必固其根本;欲流之远者，必浚其泉源;思国之安者，必积其德义。”
德政爱民是儒家思想的一项重要内容，要求保民、爱民、养民、教民。因此以天下为己任的担当精神，成为历代有为的知识分子具有的一种高尚意识，是历史使命感和社会责任感的集中体现。《古文观止》这方面选文为人们展现出古人的博大胸襟。
如范仲淹在《岳阳楼记》中写的“不以物喜，不以己悲”、“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”;欧阳修在《醉翁亭记》中写道：“人知从太守游而乐，而不知太守之乐其乐也”，勾勒出一幅太守仁政安民，以能使百姓快乐而快乐、与民同乐的图画;王守仁在《象祠记》中描述了古时舜以德化人，以致其“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。他感化了他的弟弟象，使人们知道：人的不善良，即使跟象一样，还能够改正;君子修养自己的品德，达到了完美，即使是跟象一样品行不端的人，也还能够感化的。
《古文观止》中也选了借景说理，对宇宙人生感悟的文章。如苏轼在《前赤壁赋》中写的“月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。白露横江，水光接天。纵一苇之所如，凌万顷之茫然……哀吾生之须臾，羡长江之无穷”、“且夫天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适”，从景物的变化说到人生的哲理，由江水无穷想到人生须臾，渴望能与飞天的神仙一起遨游在永恒美妙的境界中。苏轼的散文，境界开旷，像行云流水，正如他在评说自己的散文《文说》中写的“吾文如万斛泉源，不择地而出，在平地滔滔汩汩，虽一日千里无难。及其与山石曲折，随物赋形而不可知也。所可知者，常行于所当行，常止于不可不止。如是而已矣。”
读《古文观止》可以领悟很多为人处世的道理，有臣子对君王的谏言，有长辈对后代的谆谆教诲，有朋友赠序，有考试的论文，还有自荐的求职书等等，皆表达了知识分子的理想和忠孝仁义的道德追求。如诸葛亮的感人至深的《出师表》，陶渊明描绘的世外仙源《桃花源记》，王羲之的流传千古的《兰亭集序》，王守仁倡导尊经重道的《尊经阁记》，刘基针砭时弊的奇文《卖柑者言》……
《古文观止》中还有许多名言、警句。如：《战国策·唐雎说信陵君》中写的“人之有德于我也，不可忘也;吾有德于人也，不可不忘也”;《东汉文·光武帝临淄劳耿弇》中写的“有志者事竟成”;王勃写的“君子安贫，达人知命。老当益壮，宁移白首之心;穷且益坚，不坠青云之志”(《滕王阁序》);韩愈写的“古之君子，其责己也重以周，其待人也轻以约。重以周，故不怠;轻以约，故人乐为善”(《原毁》);苏洵写的“事有必至，理有固然。惟天下之静者，乃能见微而知着”(《辨奸论》)。
《古文观止》选入的作品注重“仁义礼智信”的传统理念，注重道德品行修养，而且辞章优美，千百年来脍炙人口。
