孙悟空的72变能变什么呢？其实无论是三十六还是七十二，都是不是指一个具体的数字。三十六乃是六六相乘的和，起源于《周易》八卦中的六爻，六个阴阳符合囊括天地万物，正所谓三三不尽，六六无穷，三十六指的是是无穷的意思。而七十二则是起源于五行思想，在五行观中，一年被分为了东西南北中这五个方位，而一年三百六十天也被分为72候，每侯五天，所以72这个数字誓静峙代历法中的基本计算数字，也是阴阳五行变化的最高境界，是变化无穷的意思。所以说三十六变也好，七十二变也好，不是指具体的变化数字，仅仅是虚数而已。
而之前在网上流传这么一种说法，说其实猪八戒的天罡三十六变要比孙悟空的地煞七十二变要强得多，原因是这三十六变和七十二变都不是指变化，而是事三十六种神通和七十二种神通。例如猪八戒的“”天罡三十六术“”包括了像逆知未来、起死回生、掌握五雷、撒豆成兵、钉头七箭、移星换斗等等这种大神通，而孙悟空的地煞七十二只有驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨等等的这种小神通，明显不如猪八戒的天罡三十六给力。事实是这样的吗？
当然不是，这个天罡三十六术和地煞七十二术出自清朝的《历代神仙通鉴》。对的，清朝的道教典籍，而《西游记》是写在明朝的，吴承恩在写《西游记》的时候，这个三十六术和七十二术还没有被编写出来呢。
祖师说：“也罢，你要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化，有一般地煞数，该七十二般变化。”……这猴王也是一窍通时百窍通，当时习了口诀，自修自炼，将七十二般变化，都学成了。
菩提祖师跟孙悟空说到修仙是非常之道，乃是夺天地造化，会有雷、火、风三灾，需要学习躲避之法才能躲过去。而在孙悟空跟菩提祖师学习的时候，菩提祖师提到，你是要学三十六般变化还是七十二般变化，孙悟空学得的是七十二般变化。这变化二字很清楚，是变化而非神通。
八戒道：“哥啊，你便会变化，我却不会哩。”行者道：“你也有三十六般变化，怎么不会？”我老猪本来有三十六般变化，若说变轻巧华丽飞腾之物，委实不能；若说变山，变树，变石块，变土墩，变赖象、科猪、水牛、骆驼，真个全会。
而后在在《西游记》当中也多次提到过猪八戒的三十六变，其中有这么两段描述可以判断这个三十六变的实际水平。一个是在过通天河的时候，猪八戒和孙悟空要变作祭品，这个时候说到，猴哥啊，你会变化我不会啊，孙悟空这个时候说到，你也有三十六般变化，怎么不会。大致可以猜出，猪八戒也会变化，但是不如孙悟空的强大。
而在朱紫国前的驼罗庄，让猪八戒开山的时候，猪八戒说到，我可以变山变树变石块，变猪变牛变骆驼之类的，但是没法变轻巧华丽飞腾之物，也就是说天上飞的变化不出来。而在花果山大战，孙悟空与二郎神斗变化的时候，孙悟空曾经变作麻雀，变作大鹚老，变作花鸨，都是鸟类，所以七十二变要比三十六变要强的应该就是变作可以在天空飞翔的动物。
而为什么地煞七十二变与地煞七十二术叫法这么像，那是因为本来就是合道教的天罡地煞数字的，毕竟四大名著当中的另一本《水浒传》当中的一百零八好汉也合着天罡三十六星和地煞七十二星呢。而在《西游记》当中，七十二路妖王，天庭七十二殿，七十二处草寇等等关于这个的数字也是比比皆是，不能够混为一谈的。
