相传唐代有个名字叫淳于棼的人，原籍东平郡。在江南一带是个仗义行侠的人。
淳于棼喜欢喝酒，爱发脾气。他懂得武艺，曾经在淮南节度使部下担任副将，因为他不拘小节的性格，一次酒醉之后，冒犯了主帅，被革掉官职，于是就回到了家里。从此后生活越发放浪，一味饮酒解闷。他有万贯家财，又收留着一班豪爽讲义气的人物，于是他的名声就传了出去。
他家在扬州城东面十里地方。住宅南面有一棵古老的大槐树，枝干又长又密，绿荫沉沉，遮盖了好几亩面积。淳于棼天天和那些朋友们坐在树荫下面，尽情喝酒。
贞元七年九月的一天，淳于棼酒喝得太多，已经酩酊大醉了。这时候，有两个朋友在席上扶着他回家，让他躺在厅堂东边廊檐下面，并对他说：“你就睡一会吧。我们还要喂马，洗脚，等你略微好一些才走。”
淳于棼就解去头巾，靠在枕上休息。在迷迷糊糊中，他不知道是真的还是梦境，看见有两个穿紫衣的使者，向他跪拜说，“槐安国王派小臣们来邀请大驾。”
淳于棼于是起身下床，整了整衣服，跟着两个使者走到门口。那里正停着一辆青色的小车，驾着四匹高头大马，旁边还有乇八个跟随的人。他们扶着淳于棼上了车，出了大门，径直向大槐树下的洞口驰去。
淳于棼正奇怪他们要往哪里去，不料使者就赶着马车进入洞穴，他心里觉得很惊奇，却又不敢问。抬头一看，眼前的山河、景物、草木、道路，跟以前在人世间看到的大不相同。走了几十里，远远望见城墙，车马行人也多了，在路上来往不断。淳于棼旁边跟随的人大声吆喝，行人们也忙向两旁闪避。
车子驶进了一座大城，只见朱红的城门，高大的城楼，气势非凡。城楼上题有“大槐安国”四个金字。守城门的人赶忙上前行礼招呼。接着，有个骑马的人跑来通知：“国王因为驸马远道来到，吩咐暂在东华馆休息一下。”说完，就在前面领路。
走了一会，看到一处敞开的大门口，随从们恭敬地请他下车。淳于棼下来一看，只见彩色的栏杆、雕饰的堂柱、美丽的花木、珍异的果树，厅上陈设着桌椅、坐垫、帘幕、酒席，十分豪华。
这时前门有人喊道：“右丞相快到了。”淳于棼赶紧过去恭候。就有一位身穿紫色长袍，手拿象牙朝版的人，大步走上前来，不用说他就是右丞相了。两人行过宾主相见之礼，右丞相开口说：“敝国国王不顾遥远偏僻，费尽周折把先生接来，打算跟您高攀婚姻，不知道先生同意不同意？”淳于棼说，“我是个微贱愚劣昀人，怎敢存这种奢望？”右丞相见他没有拒绝，就请他一同去拜见国王。
丞相带着他出了东华馆，走了一百步光景，进了一扇朱漆大门，门里两边摆列着矛、戟、斧、钺等武器，一些侍卫官吏立在两旁。淳于棼看见人群中有个熟人，是他平日经常一起喝酒的朋友，名叫周弁，心里暗暗诧异，但是朝堂之上不敢上前问话。
右丞相带领他走上大殿，殿上警卫森严，看来像是国王的住所。正中的王位上坐着一位魁伟严肃的人，身穿白色绢袍，头戴朱红花冠。淳于棼有点害怕，不敢抬头观看。旁边侍卫叫他下拜。
只听国王说：“前些时候得到您家大人的吩咐，请先生您不要嫌弃我们这个小国，允许我把次女瑶芳许配给你，以成天作之合。”
淳于棼一方面觉得好消息来得太突然，一方面畏惧国王的威严，于是俯伏在地上，说不出话来。
国王又说：“您暂且住在宾馆里，结婚仪式我们会安排好的，请您先休息吧。”就传下圣旨，叫右丞相陪伴淳于棼一起回宾馆。
淳于棼猜想这件婚事的来由，当初他父亲原是守卫边防的将领，后来陷落在他邦，从此连生死都不知道，可能是他邦已经讲和退兵，所以两边用结亲来表示和睦，所以今天才有了这招驸马的好事。想来想去心里很疑惑，到底也没弄清楚。
这天晚上，羊羔、大雁、金钱、绸缎等聘礼，以及旗盖仪仗、歌舞乐队、酒席灯烛、车马礼物等等东西，全都备齐了。又有一群女子，戴着珠翠的凤冠，穿着金绣的霞帔、五光十色的装束、镶金嵌玉的饰物，后面都带着许多侍奉的侍女。这些女子。她们抢着跟淳于棼开玩笑，个个姿态妖艳，口才伶俐，叫淳于棼简直没法应付。
有个女子对淳于棼说：“那一次是三月初三，我跟着灵芝夫人到禅智寺，在天竺院看有延跳婆罗门舞。我跟女伴们坐在北窗下石榻上。那时候您还年轻，也下马来观看，您还硬要来跟我们亲热，说些调笑打趣的话。我跟琼英妹妹把红手帕打了个结，挂在竹枝上。这事您难道记不起了吗？”
淳于棼被女子问得哑口无言，只好说：“这些事情我都放在心底里，没有忘记！”
正在他招架不住的时候，来了三个穿戴得很堂皇的三个男子，上前向淳于棼行礼说：“我奉国王命来给驸马做傧相。”
其中有一个淳于棼看看十分面熟，便指着他问：“你不是冯翊郡的田子华吗？”这人回答说：“正是。”淳于棼赶忙上前，握着他的手，谈了好一会儿。又问道：“你为什么会住在这里呢？”田于华说，“我漫游到这里，承蒙右丞相武成侯段公瞧得起我，就住了下来。”淳于棼又问，“周弁也在这里，你知道吗？”田子华说：“周君是个显要的人物，担任司隶的官职，权势很大，我也几次承他照应。”
两人说说笑笑，十分快乐。不久有人来传话说：“驸马可以举行仪式去了。”那三个傧相便拿起宝剑、佩玉、衣帽，请淳于棼更换。田子华说：“想不到今天能够看到您的大礼，将来可别忘了我做过您的傧相。”
这时候有好几十个美女，奏起各种优美的音乐来，声音婉转清亮，曲调缠绵悲凉，真不是人世间所能听到的。还有几+个美女，捧灯执烛，在前引导。看看两边，都是金色绿色的帐幕，光彩耀眼，接连有几里长。淳于棼端正地坐在车中，心里恍恍惚惚，安定不下来，田子华却几次跟他谈笑，让他宽心。
到了一处门前，上面题名“修仪官”，那群女子也热热闹闹地来到门旁，叫淳于棼下车行礼。在婚礼进行中，跪拜进退的仪式，跟人世间完全相同。等到新娘揭去头盖，淳于棼这才见到了妻子金枝公主的如天仙般美丽的容颜。
结婚之后，夫妻俩越来越恩爱，淳于棼也越来越荣华富贵。他进出时坐车辆的规格，宴会时接待宾客的排场，仅仅比国王差一些。
国王常常带着淳于棼和文武官员，到京城西面的灵龟山去打猎。那里山岭高峻秀丽，湖水广阔深远，长林丰草。他们在那狩猎，直到黄昏后才回城。
有一天，淳于棼启奏国王说：“臣婿结婚那天，大王指示说是由于家父的吩咐。记得家父当初辅助边防将领，作战失利，陷落在他邦，到现在音信不通有十七、八年了。大王既然知道他在那里，请让我去拜见父亲大人。”
国王忙说：“亲家翁守卫北方疆土，音信从未断过；何况路途遥远，你只要备了家信送去就行了，用不着自己走一趟。”
淳于棼就叫妻子备办了孝敬和庆贺父亲还在的礼物，连书信一同差人送去。过了几天，回信来了。看看回信中写的，确实都是有关他老人家的事情。信里还有些想念和教导的话，情深意切，正跟过去一样。又问起亲戚的人事凋零、乡里的景物变化，再提到道路相隔很远，彼此音信不通。话说得十分悲伤。
可是他老人家并不让淳于棼去探望，只说：“到了丁丑那年，就可跟你碰面。”淳于棼拿着信，悲痛地哭泣着。
又有一天，妻子对淳于棼说：“你难道不想做官吗？”淳于棼说：“我放荡惯了，不懂得怎样办理政务。”妻子说：“你尽管担任好了，我可以帮助你。”妻子就去向父王说了。
过了几天，国王告诉淳于棼说：“我国的南柯郡政务办得不好，太守已经革职，现在想借重你的大才，希望你委屈担任一下。就跟小女一起去吧。”淳于棼恭敬地接受了命令。国王就叫车管官员准备太寺的行装，拿出许多黄金、宝玉、绸缎、箱笼，还有婢仆、车马等等，都排列在大路口，让公主带去。
淳于棼年青时候光知道仗义行侠，从来不敢存大富大贵的希望，现在平步青云，就上了一本奏章表达自己的感激之情。他在奏章中说：“臣虽然出身将门，无足轻重，平日又没有真才实学。担当这样的重任，一定会败坏国政。想到所负的职责，更是十分重大。现在打算多找几个有才德的人，来弥补自己不周到的地方。颍川人周弁，现任司隶官职，为人忠直刚正，守法无私，是个很好的辅佐人才。冯翊人田子华，还未担任官职，为人廉洁谨慎，识时通变，深明政治教化的根本。臣跟这两人都有十年的交谊，深切知道他们的才能，可以把政务委托他们。因此恳请委派周弁为南柯郡司宪，田子华为南柯郡司农。这样才可使臣在办事成绩上有所表现，国家的法典制度也会有条不紊了。”
国王读了奏章，全部批准，叫周、田两人同去。这天晚上，国王和夫人在城南设宴送别。
国王对淳于棼说：“南柯是我国的一个大郡，土产丰富，人口众多，没有好政治就难以弄得有条有理。现在有周、田两位辅佐，望你好好努力，使得符合国家的期望。”
夫人嘱咐公主说，“淳于驸马性情刚强，喜爱喝酒，而且年少气盛。你要知道做妻子的方法．最重要的是温柔顺从，你能好好地服侍他，我在这里也可以放心了。南柯离京城虽然并不太远，毕竟不能早晚都见面，今天你要暂时离开母亲，我心里真的很伤心！”
淳于棼和公主恭敬地行礼作别，向南出发。他俩坐在车上，武士们骑马护卫着，一路上有说有笑，心情十分欢畅。
几天后到了南柯郡。郡里那些大小官员、和尚道士、父老士绅、歌妓乐队以及掌管车马、警卫、仪仗的人，都争着出来迎接侍候。到处人山人海，充斥着撞钟击鼓、欢呼喧闹的声音，如沸如潮。欢迎的人群一直延续了十几里。
抬头望见城墙、亭台楼阁，好一片壮丽的气象。进入那高大的城门，门上也有一块大匾额，题着“南柯郡城”。前面就是太守府，朱漆的敞窗厅堂，大门内陈设着刀枪剑戟，屋宇整齐幽深。
淳于棼接任之后，立刻下去考察当地情况，给老百姓解除痛苦，行政事务都交给周、田两人去办，把南柯郡治理得很好。
他做了二十年的太守，百姓都受到他的恩德教化，到处在歌颂他，给他建立功德碑和建造牲祠。国王也非常器重淳于棼，赏赐他封地、爵号，地位和宰相没什么两样。周弁和田子华也因为政绩卓著，几次晋升官阶。
那几年里，淳于棼生了五男二女：男的都靠门荫封了官职，女的也跟王亲国戚的子弟订了婚，说不尽的荣华富贵，淳于棼当时的荣耀谁也比不上。
这年，有个檀萝国来侵犯南柯郡，国王叫淳于棼练兵点将，准备出击。淳于棼上奏章保荐周弁统带三万人马，在瑶台城抗击敌军。
不料周弁光凭血气之勇，没有重视敌人力量，结果吃了个大败仗，单身匹马，袍甲也没穿，连夜逃跑回到城中。敌人也收拾了军用物资铠甲等回兵。淳于棼把周弁关押起来，向国王请求处分，国王却宽赦了他们。
就在这一月，周弁因为背上毒疮发作死了。淳于棼的妻子金枝公主又害了病，仅仅十天光景也死了。淳于棼就上奏章请求交卸太守职务，护送公主灵柩回京。
国王也承受了丧女之痛，就派田子华代理南柯太守的职务。淳于棼伤心痛哭，护送丧车出发。丧仪出发时，一路上男女百姓号哭相送，官吏们摆设酒菜祭奠，也有攀住车辆挡住道路来挽留淳于棼的，人多得数也数不清。
到了京城，国王和夫人穿着素服，出城哀哭，追赐封弓叫“顺仪公主”，重新备了仪仗、华盖、乐队，把灵柩葬在京城东面十里的盘龙冈上。周弁的儿子周荣信，也在本月护送周弁灵柩回到京城。
淳于棼做了二十年大郡太守，跟满朝文武都有交情，豪门贵族，没有一个不跟他交好的。自从交卸职务，回京居住，出入不受拘束，交结宾客更多，作威作福，气焰一天比一天高。
这无拘无束的行为已经招到了国王的猜疑和忌讳。这时候有人上了本奏章说；“天象出现变化，预示国家将有大祸，那时京城要迁移，宗庙会毁坏，事变由外族起因，却在最近旁的地方发生。”
朝廷里都在议论是淳于棼贪图享受，越出本份，才引起了上天的预兆。国王就调走了淳于棼的侍卫，限制他的交游，将他软禁在家中。
淳于棼仗着自己镇守大郡多年，从未有过错失，现在遭受这些没来由的诽谤，心里当然十分郁闷。
国王也知道了他的心境，就对他说：“我们做了二十多年亲戚，小女不幸中途去世，不能跟你白头偕老，我的心里实在非常悲痛。你离家已有多年，可以趁这时回到本乡，看看亲戚族人。你的孩子们留在这里，不用挂念。三年之后，我会派人迎接你来。”
淳于棼说：“这里就是我的家了，叫我再回到什么地方去？”
国王笑了笑，说：“你原是人世间来的，家可不在这里啊。”
淳于棼听了这句话，不禁有恍然大悟的感觉，如同一个大梦初醒的人，记起了很久以前的事情。他禁不住流下眼泪，请求回去。
国王回头招呼侍卫的人送他回去，淳于棼感激国王的宽宏大量，再拜告辞出来。发现等在外面带路的正是从前那两个穿紫衣的使者。
到了大门外，看见给他准备的车子很不象样，平日跟随他的仆人、车夫一个也不在，他不由感叹难受起来。
上了车，走了几里光景，出了这座大城，四下里看看，正是当初来时经过的道路。山河田野，依旧跟从前一样。只是送他的两个使者，一点也没有前次的那般威风。
淳于棼越加感到不快。他问两个使者：“什么时候可到扬州城？”
两个使者自顾自唱着歌，爱理不理的，好一会才回答说：“不久就到了。”
一会儿，车子驶出一个洞穴，淳于棼看到了家乡的街坊，也和当初一模一样。他禁不住一阵伤心，眼泪点点滴滴地流了下来。两个使者领着淳于棼下车，跨进家门，走上阶沿。
淳于棼看见自己的身体正躺茌东边廊檐下面，不由大为惊惧，不敢上前。两个使者大声吆喝着淳于棼的姓名，喊了几遍，躺在那儿的淳于棼忽然醒了过来，站在这里的淳于棼也瞬即消失了。
他抬头一看，家里的僮仆正在打扫院子，两个朋友正坐在榻上洗脚，太阳光还斜照在西边的粉墙上，喝剩的酒还留在东窗下杯盏中。可是梦中的光阴却那么快，好像已经过了一生一世了。淳于棼感慨叹息，就叫两个朋友过来，把梦中的经历告诉他们。
大家都很惊异。他俩就跟淳于棼走到屋外，找到了那棵大槐树下的洞穴，淳于棼指着说，“我在梦中闯进去的，就是这个洞。”两个朋友认为有狐狸或树妖在作怪。他们便叫仆人拿起斧头，砍掉树根上的枝桠，折去丛生的枝叶，想弄清楚洞穴里有些什么东西。
挖了一丈多深，发现一个大洞，洞底豁然明亮，可以放得下一张床榻。那里堆积着一些泥土，看来像是城郭、楼台、宫殿的模样。里面聚集着千千万万个蚂蚁。中间有一座小台，红红的象朱砂，两个大蚂蚁住在台上，白色的翅膀，红色的头，全身大约三寸长，另外有几十个大蚂蚁在周围护卫着，边上的蚂蚁都不敢走近。不用说这就是国王和夫人了。这里也就是槐安国的京城啊。
又挖到一个洞穴，上面距槐树向南的树枝有四丈左右的距离。洞里的通道曲折，中间方万的，也有土城小楼，里面也住着好些蚂蚁。这就是淳于棼担任太守的南柯郡。
另外有个}同穴，在西边两丈光景，中间广大空洼，有点象地窖模样。里面有一只已经腐烂的乌龟，壳大得象一只斗。由于积雨潮湿，生长着一丛丛小草，倒也十分茂盛，几乎把整个壳都掩盖了。这就是淳于棼打过猎的灵龟山。
还找到一个洞穴，在东边一丈多地方，老树根象龙蛇一般盘屈着，中间有个小土堆，高一尺光景，这就是淳于棼在盘龙冈安葬公主的坟墓了。
淳于棼回想前事，心里是说不尽的感慨，看看发掘出来的洞穴，都跟梦里经历的一模一样。他不愿意两个朋友把它们毁坏了，立刻吩咐仍旧掩盖堵塞好。
这天夜里，突然狂风大作，暴雨骤降。到天亮时一看，洞里的蚂蚁都已迁走，不知道到哪里去了。梦中听到的预言，“国家将有大祸，京城要迁移”，现在果然应验了。
淳于棼又想到檀萝国来侵犯的事，再邀了那两个朋友出去寻找踪迹。在住宅东面一里地方，有一条早巳枯干的山涧，涧旁有一棵大檀树，树上爬满了藤萝，抬头不见天日。树边有个小洞穴，也有好些蚂蚁住在里面。原来这就是檀萝国。
淳于棼又想起了槐安国的酒友周弁、田子华，他们已经有十天没有来往了，于是就赶去探望他们，才知道周弁已经害急病死了，田子华也病倒在床。
南柯一梦，让淳于棼感到繁华消歇，世事沧桑，联想到人生在世，也不过转眼之间，因此皈依道教，戒绝酒色。过了三年，正是丁丑年，病死在家，恰好符合梦中父亲信里的话。
淳于棼喜欢喝酒，爱发脾气。他懂得武艺，曾经在淮南节度使部下担任副将，因为他不拘小节的性格，一次酒醉之后，冒犯了主帅，被革掉官职，于是就回到了家里。从此后生活越发放浪，一味饮酒解闷。他有万贯家财，又收留着一班豪爽讲义气的人物，于是他的名声就传了出去。
他家在扬州城东面十里地方。住宅南面有一棵古老的大槐树，枝干又长又密，绿荫沉沉，遮盖了好几亩面积。淳于棼天天和那些朋友们坐在树荫下面，尽情喝酒。
贞元七年九月的一天，淳于棼酒喝得太多，已经酩酊大醉了。这时候，有两个朋友在席上扶着他回家，让他躺在厅堂东边廊檐下面，并对他说：“你就睡一会吧。我们还要喂马，洗脚，等你略微好一些才走。”
淳于棼就解去头巾，靠在枕上休息。在迷迷糊糊中，他不知道是真的还是梦境，看见有两个穿紫衣的使者，向他跪拜说，“槐安国王派小臣们来邀请大驾。”
淳于棼于是起身下床，整了整衣服，跟着两个使者走到门口。那里正停着一辆青色的小车，驾着四匹高头大马，旁边还有乇八个跟随的人。他们扶着淳于棼上了车，出了大门，径直向大槐树下的洞口驰去。
淳于棼正奇怪他们要往哪里去，不料使者就赶着马车进入洞穴，他心里觉得很惊奇，却又不敢问。抬头一看，眼前的山河、景物、草木、道路，跟以前在人世间看到的大不相同。走了几十里，远远望见城墙，车马行人也多了，在路上来往不断。淳于棼旁边跟随的人大声吆喝，行人们也忙向两旁闪避。
车子驶进了一座大城，只见朱红的城门，高大的城楼，气势非凡。城楼上题有“大槐安国”四个金字。守城门的人赶忙上前行礼招呼。接着，有个骑马的人跑来通知：“国王因为驸马远道来到，吩咐暂在东华馆休息一下。”说完，就在前面领路。
走了一会，看到一处敞开的大门口，随从们恭敬地请他下车。淳于棼下来一看，只见彩色的栏杆、雕饰的堂柱、美丽的花木、珍异的果树，厅上陈设着桌椅、坐垫、帘幕、酒席，十分豪华。
这时前门有人喊道：“右丞相快到了。”淳于棼赶紧过去恭候。就有一位身穿紫色长袍，手拿象牙朝版的人，大步走上前来，不用说他就是右丞相了。两人行过宾主相见之礼，右丞相开口说：“敝国国王不顾遥远偏僻，费尽周折把先生接来，打算跟您高攀婚姻，不知道先生同意不同意？”淳于棼说，“我是个微贱愚劣昀人，怎敢存这种奢望？”右丞相见他没有拒绝，就请他一同去拜见国王。
丞相带着他出了东华馆，走了一百步光景，进了一扇朱漆大门，门里两边摆列着矛、戟、斧、钺等武器，一些侍卫官吏立在两旁。淳于棼看见人群中有个熟人，是他平日经常一起喝酒的朋友，名叫周弁，心里暗暗诧异，但是朝堂之上不敢上前问话。
右丞相带领他走上大殿，殿上警卫森严，看来像是国王的住所。正中的王位上坐着一位魁伟严肃的人，身穿白色绢袍，头戴朱红花冠。淳于棼有点害怕，不敢抬头观看。旁边侍卫叫他下拜。
只听国王说：“前些时候得到您家大人的吩咐，请先生您不要嫌弃我们这个小国，允许我把次女瑶芳许配给你，以成天作之合。”
淳于棼一方面觉得好消息来得太突然，一方面畏惧国王的威严，于是俯伏在地上，说不出话来。
国王又说：“您暂且住在宾馆里，结婚仪式我们会安排好的，请您先休息吧。”就传下圣旨，叫右丞相陪伴淳于棼一起回宾馆。
淳于棼猜想这件婚事的来由，当初他父亲原是守卫边防的将领，后来陷落在他邦，从此连生死都不知道，可能是他邦已经讲和退兵，所以两边用结亲来表示和睦，所以今天才有了这招驸马的好事。想来想去心里很疑惑，到底也没弄清楚。
这天晚上，羊羔、大雁、金钱、绸缎等聘礼，以及旗盖仪仗、歌舞乐队、酒席灯烛、车马礼物等等东西，全都备齐了。又有一群女子，戴着珠翠的凤冠，穿着金绣的霞帔、五光十色的装束、镶金嵌玉的饰物，后面都带着许多侍奉的侍女。这些女子。她们抢着跟淳于棼开玩笑，个个姿态妖艳，口才伶俐，叫淳于棼简直没法应付。
有个女子对淳于棼说：“那一次是三月初三，我跟着灵芝夫人到禅智寺，在天竺院看有延跳婆罗门舞。我跟女伴们坐在北窗下石榻上。那时候您还年轻，也下马来观看，您还硬要来跟我们亲热，说些调笑打趣的话。我跟琼英妹妹把红手帕打了个结，挂在竹枝上。这事您难道记不起了吗？”
淳于棼被女子问得哑口无言，只好说：“这些事情我都放在心底里，没有忘记！”
正在他招架不住的时候，来了三个穿戴得很堂皇的三个男子，上前向淳于棼行礼说：“我奉国王命来给驸马做傧相。”
其中有一个淳于棼看看十分面熟，便指着他问：“你不是冯翊郡的田子华吗？”这人回答说：“正是。”淳于棼赶忙上前，握着他的手，谈了好一会儿。又问道：“你为什么会住在这里呢？”田于华说，“我漫游到这里，承蒙右丞相武成侯段公瞧得起我，就住了下来。”淳于棼又问，“周弁也在这里，你知道吗？”田子华说：“周君是个显要的人物，担任司隶的官职，权势很大，我也几次承他照应。”
两人说说笑笑，十分快乐。不久有人来传话说：“驸马可以举行仪式去了。”那三个傧相便拿起宝剑、佩玉、衣帽，请淳于棼更换。田子华说：“想不到今天能够看到您的大礼，将来可别忘了我做过您的傧相。”
这时候有好几十个美女，奏起各种优美的音乐来，声音婉转清亮，曲调缠绵悲凉，真不是人世间所能听到的。还有几+个美女，捧灯执烛，在前引导。看看两边，都是金色绿色的帐幕，光彩耀眼，接连有几里长。淳于棼端正地坐在车中，心里恍恍惚惚，安定不下来，田子华却几次跟他谈笑，让他宽心。
到了一处门前，上面题名“修仪官”，那群女子也热热闹闹地来到门旁，叫淳于棼下车行礼。在婚礼进行中，跪拜进退的仪式，跟人世间完全相同。等到新娘揭去头盖，淳于棼这才见到了妻子金枝公主的如天仙般美丽的容颜。
结婚之后，夫妻俩越来越恩爱，淳于棼也越来越荣华富贵。他进出时坐车辆的规格，宴会时接待宾客的排场，仅仅比国王差一些。
国王常常带着淳于棼和文武官员，到京城西面的灵龟山去打猎。那里山岭高峻秀丽，湖水广阔深远，长林丰草。他们在那狩猎，直到黄昏后才回城。
有一天，淳于棼启奏国王说：“臣婿结婚那天，大王指示说是由于家父的吩咐。记得家父当初辅助边防将领，作战失利，陷落在他邦，到现在音信不通有十七、八年了。大王既然知道他在那里，请让我去拜见父亲大人。”
国王忙说：“亲家翁守卫北方疆土，音信从未断过；何况路途遥远，你只要备了家信送去就行了，用不着自己走一趟。”
淳于棼就叫妻子备办了孝敬和庆贺父亲还在的礼物，连书信一同差人送去。过了几天，回信来了。看看回信中写的，确实都是有关他老人家的事情。信里还有些想念和教导的话，情深意切，正跟过去一样。又问起亲戚的人事凋零、乡里的景物变化，再提到道路相隔很远，彼此音信不通。话说得十分悲伤。
可是他老人家并不让淳于棼去探望，只说：“到了丁丑那年，就可跟你碰面。”淳于棼拿着信，悲痛地哭泣着。
又有一天，妻子对淳于棼说：“你难道不想做官吗？”淳于棼说：“我放荡惯了，不懂得怎样办理政务。”妻子说：“你尽管担任好了，我可以帮助你。”妻子就去向父王说了。
过了几天，国王告诉淳于棼说：“我国的南柯郡政务办得不好，太守已经革职，现在想借重你的大才，希望你委屈担任一下。就跟小女一起去吧。”淳于棼恭敬地接受了命令。国王就叫车管官员准备太寺的行装，拿出许多黄金、宝玉、绸缎、箱笼，还有婢仆、车马等等，都排列在大路口，让公主带去。
淳于棼年青时候光知道仗义行侠，从来不敢存大富大贵的希望，现在平步青云，就上了一本奏章表达自己的感激之情。他在奏章中说：“臣虽然出身将门，无足轻重，平日又没有真才实学。担当这样的重任，一定会败坏国政。想到所负的职责，更是十分重大。现在打算多找几个有才德的人，来弥补自己不周到的地方。颍川人周弁，现任司隶官职，为人忠直刚正，守法无私，是个很好的辅佐人才。冯翊人田子华，还未担任官职，为人廉洁谨慎，识时通变，深明政治教化的根本。臣跟这两人都有十年的交谊，深切知道他们的才能，可以把政务委托他们。因此恳请委派周弁为南柯郡司宪，田子华为南柯郡司农。这样才可使臣在办事成绩上有所表现，国家的法典制度也会有条不紊了。”
国王读了奏章，全部批准，叫周、田两人同去。这天晚上，国王和夫人在城南设宴送别。
国王对淳于棼说：“南柯是我国的一个大郡，土产丰富，人口众多，没有好政治就难以弄得有条有理。现在有周、田两位辅佐，望你好好努力，使得符合国家的期望。”
夫人嘱咐公主说，“淳于驸马性情刚强，喜爱喝酒，而且年少气盛。你要知道做妻子的方法．最重要的是温柔顺从，你能好好地服侍他，我在这里也可以放心了。南柯离京城虽然并不太远，毕竟不能早晚都见面，今天你要暂时离开母亲，我心里真的很伤心！”
淳于棼和公主恭敬地行礼作别，向南出发。他俩坐在车上，武士们骑马护卫着，一路上有说有笑，心情十分欢畅。
几天后到了南柯郡。郡里那些大小官员、和尚道士、父老士绅、歌妓乐队以及掌管车马、警卫、仪仗的人，都争着出来迎接侍候。到处人山人海，充斥着撞钟击鼓、欢呼喧闹的声音，如沸如潮。欢迎的人群一直延续了十几里。
抬头望见城墙、亭台楼阁，好一片壮丽的气象。进入那高大的城门，门上也有一块大匾额，题着“南柯郡城”。前面就是太守府，朱漆的敞窗厅堂，大门内陈设着刀枪剑戟，屋宇整齐幽深。
淳于棼接任之后，立刻下去考察当地情况，给老百姓解除痛苦，行政事务都交给周、田两人去办，把南柯郡治理得很好。
他做了二十年的太守，百姓都受到他的恩德教化，到处在歌颂他，给他建立功德碑和建造牲祠。国王也非常器重淳于棼，赏赐他封地、爵号，地位和宰相没什么两样。周弁和田子华也因为政绩卓著，几次晋升官阶。
那几年里，淳于棼生了五男二女：男的都靠门荫封了官职，女的也跟王亲国戚的子弟订了婚，说不尽的荣华富贵，淳于棼当时的荣耀谁也比不上。
这年，有个檀萝国来侵犯南柯郡，国王叫淳于棼练兵点将，准备出击。淳于棼上奏章保荐周弁统带三万人马，在瑶台城抗击敌军。
不料周弁光凭血气之勇，没有重视敌人力量，结果吃了个大败仗，单身匹马，袍甲也没穿，连夜逃跑回到城中。敌人也收拾了军用物资铠甲等回兵。淳于棼把周弁关押起来，向国王请求处分，国王却宽赦了他们。
就在这一月，周弁因为背上毒疮发作死了。淳于棼的妻子金枝公主又害了病，仅仅十天光景也死了。淳于棼就上奏章请求交卸太守职务，护送公主灵柩回京。
国王也承受了丧女之痛，就派田子华代理南柯太守的职务。淳于棼伤心痛哭，护送丧车出发。丧仪出发时，一路上男女百姓号哭相送，官吏们摆设酒菜祭奠，也有攀住车辆挡住道路来挽留淳于棼的，人多得数也数不清。
到了京城，国王和夫人穿着素服，出城哀哭，追赐封弓叫“顺仪公主”，重新备了仪仗、华盖、乐队，把灵柩葬在京城东面十里的盘龙冈上。周弁的儿子周荣信，也在本月护送周弁灵柩回到京城。
淳于棼做了二十年大郡太守，跟满朝文武都有交情，豪门贵族，没有一个不跟他交好的。自从交卸职务，回京居住，出入不受拘束，交结宾客更多，作威作福，气焰一天比一天高。
这无拘无束的行为已经招到了国王的猜疑和忌讳。这时候有人上了本奏章说；“天象出现变化，预示国家将有大祸，那时京城要迁移，宗庙会毁坏，事变由外族起因，却在最近旁的地方发生。”
朝廷里都在议论是淳于棼贪图享受，越出本份，才引起了上天的预兆。国王就调走了淳于棼的侍卫，限制他的交游，将他软禁在家中。
淳于棼仗着自己镇守大郡多年，从未有过错失，现在遭受这些没来由的诽谤，心里当然十分郁闷。
国王也知道了他的心境，就对他说：“我们做了二十多年亲戚，小女不幸中途去世，不能跟你白头偕老，我的心里实在非常悲痛。你离家已有多年，可以趁这时回到本乡，看看亲戚族人。你的孩子们留在这里，不用挂念。三年之后，我会派人迎接你来。”
淳于棼说：“这里就是我的家了，叫我再回到什么地方去？”
国王笑了笑，说：“你原是人世间来的，家可不在这里啊。”
淳于棼听了这句话，不禁有恍然大悟的感觉，如同一个大梦初醒的人，记起了很久以前的事情。他禁不住流下眼泪，请求回去。
国王回头招呼侍卫的人送他回去，淳于棼感激国王的宽宏大量，再拜告辞出来。发现等在外面带路的正是从前那两个穿紫衣的使者。
到了大门外，看见给他准备的车子很不象样，平日跟随他的仆人、车夫一个也不在，他不由感叹难受起来。
上了车，走了几里光景，出了这座大城，四下里看看，正是当初来时经过的道路。山河田野，依旧跟从前一样。只是送他的两个使者，一点也没有前次的那般威风。
淳于棼越加感到不快。他问两个使者：“什么时候可到扬州城？”
两个使者自顾自唱着歌，爱理不理的，好一会才回答说：“不久就到了。”
一会儿，车子驶出一个洞穴，淳于棼看到了家乡的街坊，也和当初一模一样。他禁不住一阵伤心，眼泪点点滴滴地流了下来。两个使者领着淳于棼下车，跨进家门，走上阶沿。
淳于棼看见自己的身体正躺茌东边廊檐下面，不由大为惊惧，不敢上前。两个使者大声吆喝着淳于棼的姓名，喊了几遍，躺在那儿的淳于棼忽然醒了过来，站在这里的淳于棼也瞬即消失了。
他抬头一看，家里的僮仆正在打扫院子，两个朋友正坐在榻上洗脚，太阳光还斜照在西边的粉墙上，喝剩的酒还留在东窗下杯盏中。可是梦中的光阴却那么快，好像已经过了一生一世了。淳于棼感慨叹息，就叫两个朋友过来，把梦中的经历告诉他们。
大家都很惊异。他俩就跟淳于棼走到屋外，找到了那棵大槐树下的洞穴，淳于棼指着说，“我在梦中闯进去的，就是这个洞。”两个朋友认为有狐狸或树妖在作怪。他们便叫仆人拿起斧头，砍掉树根上的枝桠，折去丛生的枝叶，想弄清楚洞穴里有些什么东西。
挖了一丈多深，发现一个大洞，洞底豁然明亮，可以放得下一张床榻。那里堆积着一些泥土，看来像是城郭、楼台、宫殿的模样。里面聚集着千千万万个蚂蚁。中间有一座小台，红红的象朱砂，两个大蚂蚁住在台上，白色的翅膀，红色的头，全身大约三寸长，另外有几十个大蚂蚁在周围护卫着，边上的蚂蚁都不敢走近。不用说这就是国王和夫人了。这里也就是槐安国的京城啊。
又挖到一个洞穴，上面距槐树向南的树枝有四丈左右的距离。洞里的通道曲折，中间方万的，也有土城小楼，里面也住着好些蚂蚁。这就是淳于棼担任太守的南柯郡。
另外有个}同穴，在西边两丈光景，中间广大空洼，有点象地窖模样。里面有一只已经腐烂的乌龟，壳大得象一只斗。由于积雨潮湿，生长着一丛丛小草，倒也十分茂盛，几乎把整个壳都掩盖了。这就是淳于棼打过猎的灵龟山。
还找到一个洞穴，在东边一丈多地方，老树根象龙蛇一般盘屈着，中间有个小土堆，高一尺光景，这就是淳于棼在盘龙冈安葬公主的坟墓了。
淳于棼回想前事，心里是说不尽的感慨，看看发掘出来的洞穴，都跟梦里经历的一模一样。他不愿意两个朋友把它们毁坏了，立刻吩咐仍旧掩盖堵塞好。
这天夜里，突然狂风大作，暴雨骤降。到天亮时一看，洞里的蚂蚁都已迁走，不知道到哪里去了。梦中听到的预言，“国家将有大祸，京城要迁移”，现在果然应验了。
淳于棼又想到檀萝国来侵犯的事，再邀了那两个朋友出去寻找踪迹。在住宅东面一里地方，有一条早巳枯干的山涧，涧旁有一棵大檀树，树上爬满了藤萝，抬头不见天日。树边有个小洞穴，也有好些蚂蚁住在里面。原来这就是檀萝国。
淳于棼又想起了槐安国的酒友周弁、田子华，他们已经有十天没有来往了，于是就赶去探望他们，才知道周弁已经害急病死了，田子华也病倒在床。
南柯一梦，让淳于棼感到繁华消歇，世事沧桑，联想到人生在世，也不过转眼之间，因此皈依道教，戒绝酒色。过了三年，正是丁丑年，病死在家，恰好符合梦中父亲信里的话。
