冬至节气过了，连冬起九，冬春的转变间，腊八节逶迤而来。为何有腊八呢？腊八真的是佛教传入带来的吗？其实，最初，腊八是地地道道的中国风土文化，且起源久远，与中国的农耕文明密切相关。腊八，考之史书，我国古代早有此俗，腊，最初是岁末祭祀的名称，又称蜡。腊八誓静峙人祭祀祖先和天地百神的节日，是农耕文明的产物。
关于腊八的祭祀，流传最早的是伊耆氏部落蜡祭祝词——“土反其宅。水归其壑。昆虫勿作。草木归其泽。”仪式祈祷的是土在土地应该的位置，水在自己的沟壑里，昆虫不要来啃吃庄稼，草木生长在水边,祝词祈祷主题是风调雨顺，国泰民安。所以《礼记·郊特牲》解释说：“天子大蜡八。伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之。”古代的腊八是何意思呢？所谓腊八，古人认为是这样八位神：一为先啬神（神农），二为司啬神（后稷），三为农神（田官），四为邮表畷神（始创田庐、开道路、划疆界人），五为猫虎神（吃野鼠、野猪），六为坊神（堤防），七为水庸神（水沟），八为昆虫神，又称为“蜡八”，后来统一称为腊八。这八位腊八之神，都与中国农耕文明有关，神农、后稷都是护佑庄稼的农业神，后世一直为中国人所崇拜，水庸神后来演变为城隍崇拜。因此可以说，腊八崇拜是传统农耕文明的产物。古人考证说，汉以戌腊，魏以丑腊，时间大约在南北朝的时候才被固定到腊月初八这一天。
关于腊，《说文》：冬至后三戌，腊，祭百神也。《礼·月令》：孟冬，腊先祖五祀。注云：此周礼所谓蜡祭也。据常建华《岁时节日里的中国》“腊日与腊八”一文认为，“腊日”在汉代被固定在冬至后第三个戌日。就是说，先秦，腊八时间是不固定的，而由于历法的变更和影响，各个历史阶段的腊日节是不同的，时间和名称都不一样，故汉应劭《风俗通·祀典》云：“礼传曰，夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大腊，汉改为腊。腊者犹也，言田猎取以兽祭祀其先祖也。”周代更将其视为五祀之一，《周礼·月令》云：“天子祈来年于大宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖五祀。”《说文》云：“冬至后三戌日腊祭百神。”可见，冬至后第三个戌日曾是腊日。后由于佛教介入，腊日改在十二月初八，自此相沿成俗。据《风俗通义》卷八记载，汉武帝时候，时任太史邓丞云：“腊者所以迎刑送德也，大寒至，常恐阴胜，故以戌日腊。戌者温气也。”腊八为祭祀百神、祖先的重要节日，有腊会和腊赐，《礼记·杂记下》说子贡看到腊祭的人们“皆若狂”。在古代，腊祭时候要举行驱疫行傩的仪式。“村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”疫为时疫，就是冬春传染性疾病，腊祭八神外，还有金刚力士逐疫仪式。因而古谚语又有：“腊鼓鸣，春草生。”腊祭仪式结束以后，古人要进行宴乡活动。
而在唐代，朝廷此日还要赏赐臣子澡豆、头膏、面脂等清洁化妆用品。宋代《东京梦华录》还记载北宋都城“寺院送面油与门徒”“闾巷家家互相遗送”。周密《武林旧事》记载：“腊日赐宰执、亲王、三衙从官、内侍省官并外阃、前宰执等腊药，系和剂局造进及御药院特旨造银台。”由此可知宋朝腊日有赐送腊药的习俗。朝廷要向中都官颁赐腊节所需钱或物,地方各级官府也都按照级别,向本部大小官吏发放,甚至边塞的官吏、士卒在每年的腊日也会领到官府分发的一定数量的肉或钱,戍边的刑徒也在分享之列。
腊八在古代是个阖家团圆、宴饮欢乐的节日，如果腊日不能团聚，将是一件很令人痛苦的事情。
此外，腊日还被称为除日，即腊除。北宋，首都汴梁的驱傩活动出现了沿门逐疫、沿门乞讨、沿门卖艺集于一体的“打夜胡”，由几个贫者或乞丐化装成神鬼，敲锣击鼓，为人驱祟，沿门乞钱。旧俗，十二月朔，吴中城乡有乞儿三五成队，扮灶公灶婆，涂墨粉于面，各执竹枝，挨户表演乞钱，一直到二十四日送灶王后方止，称跳灶王。此外还有扮钟馗者沿门跳舞以逐鬼。跳灶王和跳钟馗，都誓静峙代逐疫大傩的演变，俗称“打夜胡”。
随着佛教传入，并与中国传统文化逐渐融合，腊八演变成为纪念佛祖成道的日子。民以菜果入米煮粥烧制腊八粥，或有馈自僧尼者，或有取自寺庙者，名曰佛粥。佛教典籍《百丈清规》说：“腊月八日，恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰，率比丘众，严备香花灯烛茶果珍馐，以申供养。”《譬喻经》谓，以诸谷米、果煮粥，取辟邪、祛寒、却疾病之意。清李福《腊八粥》诗云：“腊月八日粥，传自梵王国。七宝美调和，五味香糁入。用以供伊蒲，藉之作功德。侬尼多好事，踵事增华饰……”
腊八粥的传说很多，流传最广的是释迦牟尼成道的传说，相传释迦成佛之前，曾修苦行多年，饿得骨瘦如柴，想放弃苦行，这时遇见一牧女送他乳糜，食后体力恢复，端坐在菩提树下静思，于十二月八日成道。为纪念佛祖成道日，佛徒们熬腊八粥施舍众人。
还有明太祖朱元璋腊八粥的传说故事。朱元璋家境贫寒，小时候给财主放牛，经常挨饿，偶然有一次他挖到老鼠洞中的“粮仓”，挖出了一小堆小米大米、干果、豆类，便和在一起煮粥，味道香甜可口。打下江山后，在腊八日想起儿时美食，便令御厨熬制，后分给大臣食用。传至民间，便有了腊八烧制腊八粥的习俗。清代皇家也十分重视腊八，在藏传佛教的雍和宫里，腊八日前都用大锅熬粥，由喇嘛诵经，朝廷派大臣前往拈香上祭。皇帝虽然乃当世活佛，他也要到雍和宫煮粥奉佛并赐大臣、诸王、宫妃等。民间旧俗，小辈此日要送长辈腊八粥，学生家里要给先生敬送腊八粥，“今朝佛粥交相馈，更觉江村节物新。”陆游的诗饱蘸诗情，虽是隆冬腊月，但已露出风和日丽的春意。
千百年来，人们俗信热腾腾的一碗腊八粥喝下，既能起到饱腹作用，又能表达对神佛的尊敬，一举两得，绝对是件好事。正如袁景澜在《姑苏竹枝词》中所咏：“人秋无鲎慰村农，欲发西风宿雾浓。腊八林间喧粥鼓，年丰新米足冬舂。” 《姑苏晚报》2021年01月04日 B08版 沈建东